雖然這幾個名詞經常在英文中交替使用，但事實上這些名詞有些重要的差別，可以用來識別這些惡名昭彰的公海劍客……
海盜（Pirates）：在公海上使用脅迫、恐嚇以及暴力的方式搶奪一般人民的財產與貨物，海盜其實是個囊括詞，用以表示在公海上進行劫掠行為的人。海盜一直以來都是遠洋航行者的痛，每個時代都有海盜的出現，有人詛咒他們的存在、有人則會把他們的行為想得很浪漫。
在所謂「海盜的黃金時代」（差不多是公元 1650 年到 1725 年），大部分的海盜都是從英國屬地崛起，大部分都是二十歲左右，而且是從有經驗的水手轉行成為海盜。
加勒比海盜（Buccaneers）：雖然這個詞也會被當成海盜，但原本這個詞是專門用來稱呼在十七世紀中期盤踞在西印度群島的海盜，他們在各個小島建築防禦工事且設立自己的基地，這個詞來自於法文的 Boucanier - 一種用於煙燻肉乾的設備，這也是這些海盜最喜歡的食物。
私掠者（Privateer）：私掠者是指不抽傭的水手，專門在國王或官員（大部分是總督）的指令下劫掠與攻擊，海盜與私掠者只有一線之隔 - 海盜很少會接受君主的指令。