掷弹兵原本指的就是负责投掷手榴弹的士兵（因此得名）。要当上这种部队的人选都必须高大、肌肉发达、无所畏惧——他们不仅需要足够的力量去投掷手榴弹伤害敌人——他们还必须足够勇敢（或白痴），才能留在战斗前线去做这件事。
掷弹兵也被要求成为快速、有效的突击部队——帮助处理诸如在围攻期间突袭破坏之类的事情。（你懂的，很普通的标准作业，通常都是当炮灰的下场。）
到了18世纪中期，手榴弹已经失宠，但掷弹兵仍然被视为精锐兵团，通常受命保卫部队的右翼——而且仍然要执行其他让他们声名远播的危险工作。
还有关于他们的帽子——它们被做得又高又窄，这样你扔手榴弹的时候就不会碍手碍脚了（这是个很好的功能）。最终，主教法冠变成了许多军队的标准服饰。
也有可能掷弹兵就是想要模仿教皇。关于这点，历史没有更多的解释。