Mungo MacBean était un ferronnier écossais et le père de six enfants, dont Agnes MacBean. Celle-ci a toujours fait preuve de franc-parler, malmenant ses frères et sœurs et égratignant à l’occasion ses parents. En 1831, l’Écosse a entamé la construction de son réseau ferroviaire avec ses lignes de Garnkirk à Glasgow. Mungo MacBean, expert en la matière, a été envoyé sur les chantiers de chemin de fer. Désireuse de suivre les traces de son père, Agnes est devenue autodidacte ferroviaire.
L’occasion s’est présentée trois ans plus tard. La santé de Mungo a subitement déclinée au moment de la fusion entre les réseaux ferroviaires écossais et anglais et Agnes, pour subvenir aux besoins de sa famille, a remplacé son père à bord d’une locomotive. Et afin d’accélérer la transition, elle a également adopté son identité.