Charles Cornwallis, 1er marquis de Cornwallis (31 décembre 1738 – 5 octobre 1805) était un officier de l'Armée britannique et un administrateur colonial. Il fut l'un des principaux généraux britanniques lors de la Révolution américaine.
En 1781, le général Cornwallis reçut l'ordre de s'emparer d'un port en eau profonde en Virginie. Il choisit Yorktown, dans la baie de Chesapeake, et à la fin de septembre, ses troupes avaient fortifié la ville et attendaient d'être ravitaillées par des navires en provenance de New York. Cornwallis ignorait que les bâtiments qu'il attendait avaient été vaincus par la marine française et l'Assassin Ratonhnhaké:ton lors de la bataille de la baie de Chesapeake au début du mois de septembre.
Du côté des rebelles, George Washington venait de s'assurer l'aide des Français et était impatient d'envoyer ses nouvelles troupes se battre. Il aurait préféré une attaque contre la place forte britannique de New York, mais comme il ne disposait ni des troupes, ni du matériel le lui permettant, il se rabattit sur Cornwallis à Yorktown. Le gros des forces françaises et continentales marcha sur Yorktown vers la fin septembre et commença à s'installer. Le 6 octobre, les tranchées avaient été creusées et le siège avait débuté.
L'élément clé de la stratégie de Washington reposait sur les pièces d'artillerie amenées par les Français. Elles bombardèrent la ville pendant plus d'une semaine, affaiblissant les défenses jusqu'à ce que les troupes françaises et continentales s'emparent, le 14 octobre, de deux redoutes situées devant la cité. L'artillerie put dès lors s'en prendre à la ville elle-même et les défenses de Cornwallis ne tardèrent pas à s'effondrer. Il se rendit le 19 octobre.
La chute de Yorktown brisa la volonté politique des autorités britanniques de poursuivre le conflit : il était devenu trop coûteux. Le parlement entama des négociations de paix alors que les sujets britanniques se lassaient de cette guerre.
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