La canonnière est un navire de guerre léger, armé d'une ou de plusieurs pièces d'artillerie. Elle était employée par les marines française, britannique, espagnole et portugaise.
Pendant l'Âge d'or de la piraterie, la guerre de Sept Ans et la guerre d'Indépendance, les canonnières étaient utilisées par les militaires et les civils afin de riposter en cas d'attaque surprise. Leur petite taille et leur manque de protection sont compensés par leur vitesse et leur légèreté. Leur cadence de tir est rapide, mais peu efficace compte tenu de leur équipage réduit.
Les canonnières résistaient rarement aux tirs de frégate, brick ou man o'war. Il suffisait pour ces derniers d'éperonner une canonnière ou de tirer au canon sur pivot pour la couler. Les canonnières ne transportaient pas de marchandises, mais leurs munitions remontaient à la surface une fois envoyées par le fond.
Pendant la guerre de Sept Ans, les canonnières faisaient souvent office de brûlots que l'on envoyait éperonner leurs ennemis afin de leur infliger un maximum de dommages.
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