Le Jubilé consistait, en principe, en une année de célébration tous les cent ans. À cette occasion, péchés et dettes étaient pardonnés. Dans la pratique, des jubilés étaient organisés tous les vingt-cinq ans, de manière à extorquer un maximum d'argent aux pèlerins, qui devaient affronter un véritable parcours d'obstacle. La visite de quatre basiliques était nécessaires à l'absolution des péchés.
Les Romains devaient s'acquitter de trente visites dans chacune des quatre basiliques. Pour les étrangers, quinze suffisaient. Les malheureux pèlerins devaient franchir une porte sacrée ouverte dans chaque basilique par le pape ou ses cardinaux au moyen d'un marteau d'argent. L'opération n'était pas sans risque pour les pèlerins qui se massaient tout autour et se battaient pour les gravats. En réalité, plusieurs pèlerins furent piétinés à mort dans la procession entre les églises. La population était tellement marquée par la folie de ces célébrations que de nombreux spectacles était organisés pour combler la sensation de manque[1].